Chachis: erotismo

Los chachi son el pueblo de los ríos del noroeste de Ecuador, y esto no es una figura retórica. Su mundo se organiza en torno a los ríos Cayapas, Onzole, Canande y Santiago, vías fluviales que sirven a la vez de camino, despensa y límite de propiedad a través del bosque húmedo de tierras bajas de la provincia de Esmeraldas. Los hogares se sitúan bastante alejados unos de otros a lo largo de las orillas, en casas abiertas de tablones elevadas sobre pilotes bajo techos de palma, sin apenas paredes. Esa dispersión es lo que da importancia a los centros ceremoniales: las familias acuden a ellos en Semana Santa, Navidad y otras fechas fijas, y cada centro tiene un gobernador cuya autoridad descansa en la persuasión y el juicio, no en la fuerza. Las disputas que en otros lugares acabarían en un tribunal se resuelven allí, ante todos.

Se llaman a sí mismos chachi, cercano a la gente, y su lengua cha'palaa, el habla de la gente. Pertenece a la pequeña familia barbacoa, cuyo pariente vivo más cercano es el tsafiki, hablado por los tsachila del interior. No guarda relación con el quechua ni con el español que los presiona por todos lados, y su supervivencia en una provincia tan expuesta a la tala y a la agricultura de plantación no está garantizada. La tradición oral chachi sostiene que los antepasados bajaron de las tierras altas cerca de Ibarra, replegándose ante los españoles hacia un territorio que la conquista no quiso. Lo que encontraron en la costa fue otro pueblo que había llegado bajo coacción: los afroesmeraldeños, descendientes de africanos que escaparon o naufragaron aquí en el siglo XVI. Siguieron cuatro siglos de convivencia, con comercio, matrimonios mixtos, desconfianza mutua y música compartida, y la marimba que se escucha en una fiesta chachi forma parte de esa larga conversación.

El catolicismo llegó pronto y se quedó, aunque en una forma que la mayoría de los sacerdotes considerarían irregular, junto a curanderos que tratan a los espíritus considerados causantes de enfermedades. Las misiones evangélicas han logrado avances reales en las últimas décadas. Fuera de Ecuador, los chachi son conocidos sobre todo por su tejido: cestas, esteras y hamacas elaboradas con palma rampira, vendidas río abajo y, cada vez más, a compradores que nunca llegan río arriba. Su territorio limita ahora con una reserva protegida por un lado y con concesiones de palma aceitera y madera por el otro, y la federación que representa a los chachi dedica la mayor parte de su energía precisamente a esa frontera.