Letten: Erotik

Die Letten gehören zu den nur zwei verbliebenen baltischsprachigen Völkern, die anderen sind die Litauer, und diese sprachliche Tatsache wirkt stärker, als es auf den ersten Blick scheint. Lettisch und Litauisch sind die letzten lebenden Zweige einer indogermanischen Untergruppe, die sich früh abspaltete und archaische Merkmale bewahrte, lange nachdem die meisten europäischen Sprachen vereinfacht worden waren. Für einen slawischen Nachbarn klingt Lettisch verwandt, aber unverständlich; für einen Deutschen oder Russen klingt es wie keine andere Sprache, die sie einordnen können. Das Land liegt an der Ostküste der Ostsee, ein flaches, bewaldetes, seenreiches Gebiet zwischen Estland im Norden und Litauen im Süden, mit einer langen Küstenlinie, die historisch für Handel, Besatzung und das stetige Eintreffen auswärtiger Mächte stand.

Die innere Landkarte ist bedeutender, als ihre Größe vermuten lässt. Die Lettgaller im Südosten sprechen eine Variante, die so eigenständig ist, dass manche Sprachwissenschaftler sie als eigene Sprache betrachten, und sie blieben katholisch, als der größte Teil des Landes während der Reformation unter deutschem und schwedischem Einfluss lutherisch wurde. Die Selonen und die Kuren (letztere eine kleine lettischsprachige Gemeinschaft, die historisch auf der Kurischen Nehrung lebte, die heute zur russischen Exklave Kaliningrad gehört) erinnern daran, dass die heutige Küstenlinie des Nationalstaats nicht ganz mit der älteren ethnografischen übereinstimmt. Riga, die Hauptstadt, war eine Hansestadt mit einer langen deutschsprachigen Oberschicht, die über einer lettischen Bauernmehrheit lag, und diese zweistufige Ordnung prägte das lettische Selbstverständnis bis weit ins 20. Jahrhundert.

Die Religion im Alltag ist für die meisten Letten ein eher unaufdringlicher Lutheranismus, der mehr staatsbürgerlich als devotional ist, doch das Land hat auch eine ungewöhnlich sichtbare vorchristliche Strömung. Die Dainas, ein Korpus aus Hunderttausenden kurzer Volksverse, die im 19. Jahrhundert von Krišjānis Barons gesammelt wurden, bewahren landwirtschaftliches, rituelles und mythologisches Material, das älter ist als die Christianisierung, und sie sind wirklich lebendig: Man zitiert sie, singt sie, trägt sie zu Hochzeiten vor. Das landesweite Lied- und Tanzfest, das alle fünf Jahre stattfindet, zieht zehntausende Mitwirkende an und gilt fast als staatsbürgerliches Sakrament. Das Land verlor im 20. Jahrhundert etwa ein Drittel seiner Bevölkerung durch Deportation, Krieg und Auswanderung, und die lange sowjetische Besatzung formte seine Demografie dauerhaft um: rund ein Viertel der Einwohner ist ethnisch russisch. Seit der Unabhängigkeit 1991 ging es zu einem großen Teil darum, Sprache und kulturelles Gedächtnis wieder in den Mittelpunkt des öffentlichen Lebens zu rücken.