Yancai : érotisme

Les Yancai étaient un peuple nomade de la steppe, près de la mer d'Aral et de la partie nord de la mer Caspienne. Des annales chinoises, du IIe siècle av. J.-C. au IIIe siècle de notre ère, les décrivent, et des sources ultérieures les rangent parmi les Alains, dont les descendants actuels sont les Ossètes du Caucase du Nord. Les Yancai n'ont jamais écrit sur eux-mêmes. Ce que l'on sait provient de diplomates et d'historiens des Han qui regardaient vers l'ouest depuis l'extrémité lointaine de la route de la soie, de sorte que le tableau est esquissé de très loin, bien que sur certains points il soit plus net qu'on ne l'attendrait.

Le premier récit provient des rapports de Zhang Qian, conservés dans le Shiji de Sima Qian. Il plaçait les Yancai à environ 2,000 li au nord-ouest de Kangju, la puissance steppique du cours moyen du Syr-Darya, et les qualifiait de xingguo, un État itinérant : un pays qui allait là où allaient ses troupeaux. Ils disposaient de plus de 100,000 archers et vivaient au bord d'une immense étendue d'eau sans rivage visible, que l'historien supposait être la mer du Nord. Les spécialistes discutent encore pour savoir s'il s'agissait de la mer d'Aral ou de la mer Caspienne. Des sources plus tardives ajoutent des détails. Le Weilüe dit que les Yancai avaient autrefois été faibles et soumis à Kangju, mais ne l'étaient plus, qu'ils se déplaçaient au gré de l'eau et des pâturages, et que leur territoire était réputé pour ses zibelines. Le Hou Hanshu rapporte qu'ils avaient rebaptisé leur État Alanliao, qu'ils vivaient dans des villes, s'habillaient et vivaient à peu près comme les habitants de Kangju et se trouvaient placés sous son autorité. Il note également un climat tempéré, avec de nombreux pins et une herbe blanche.

Les chercheurs qui reconstituent la prononciation ancienne du nom rapprochent depuis longtemps les Yancai des Aorses. Les Aorses étaient une confédération sarmate que Strabon situait entre le Don et la Caspienne. Il les décrivait comme assez riches pour porter de l'or et affirmait qu'ils échangeaient des marchandises indiennes et babyloniennes acheminées par chameaux. La plupart des spécialistes acceptent ce rapprochement, mais il n'est pas démontré. S'il est exact, les Yancai parlaient une langue iranienne orientale apparentée au scythe. Le nouveau nom signifierait alors qu'ils avaient rejoint une alliance steppique plus vaste et plus agressive, et non qu'ils avaient disparu.

Cette alliance s'étendit très loin. Les Alains attaquèrent la Parthie et l'Arménie, s'installèrent dans tout le Caucase du Nord, et certains poursuivirent jusqu'en Gaule, en Ibérie et en Afrique du Nord aux côtés des Vandales. L'ossète, encore parlé en Russie et en Géorgie, est le reste vivant de cette lignée. Les Yancai se distinguent parce qu'ils figurent parmi les rares peuples décrits à la fois par les géographes chinois et gréco-romains, chacun écrivant sans connaître l'autre, depuis les deux extrémités opposées de l'Eurasie.