Tehuelches : érotisme

Les Tehuelche sont le peuple que l'Europe a rencontré avant de rencontrer la Patagonie, et la région tire son nom d'eux. Lorsque l'équipage de Magellan hiverna sur la côte atlantique en 1520, il décrivit des chasseurs si grands qu'un Espagnol ne leur arrivait qu'à la taille, et le nom que Magellan leur donna, Patagón, devint celui du pays. La taille était exagérée mais non inventée : Darwin, trois siècles plus tard, les décrivait encore comme le peuple le plus grand qu'il ait vu nulle part. Ce qui les distinguait réellement était une vie fondée sur le guanaco. Ils suivaient les troupeaux à travers la steppe entre les Andes et l'Atlantique, chassaient avec des bolas, dormaient sous des tentes en peau de guanaco et portaient le quillango, un manteau en fourrure de guanaco peint sur sa face externe de motifs géométriques. Leur propre nom, Aónikenk, signifie à peu près « peuple du sud ». Tehuelche est le nom que leur donnaient les Mapuche, et il s'est imposé. Leur territoire s'étendait du Río Negro jusqu'au détroit de Magellan, couvrant l'actuelle province de Chubut et Santa Cruz en Argentine ainsi que la région de Magallanes au Chili. La langue, l'aonek'o 'a'jen, appartient à la petite famille chonan, qu'elle partage avec les Selk'nam et les Haush de la Terre de Feu, et n'a aucun lien avec le mapudungun à l'ouest ni avec le quechua bien plus au nord. Sa dernière locutrice courante, Dora Manchado, est morte en 2019 après des années passées à l'enregistrer avec des linguistes, et un programme de revitalisation se poursuit à Santa Cruz.

La division conventionnelle distingue une branche septentrionale, les Gününa Küne ou Puelche, et les Aónikenk du sud, avec les petits groupes teushen entre les deux. La croyance traditionnelle s'organisait autour de Kooch, un créateur lointain, et d'Elal, le héros qui créa les premiers Tehuelche et leur donna le feu et l'arc. Les missions catholiques superposèrent le christianisme à ces croyances à partir du XIXe siècle, et de nombreuses familles en pratiquent aujourd'hui les deux. Deux tournants les transformèrent. Le cheval, arrivé en Patagonie depuis les colonies espagnoles au XVIIIe siècle, transforma les chasseurs à pied en cavaliers et les entraîna dans le commerce et les alliances matrimoniales avec les Mapuche, dont la langue, l'orfèvrerie d'argent et le costume se répandirent vers l'est à travers la pampa. Puis la Conquête du désert menée par l'armée argentine à partir de 1878, et les estancias d'élevage de moutons qui clôturèrent ensuite le territoire du guanaco, brisèrent l'économie migratoire en une génération. Le cacique Inacayal mourut prisonnier au musée de La Plata en 1888, et ses restes ne rentrèrent au Chubut qu'en 1994. Environ 27 000 personnes se déclaraient tehuelche lors du recensement argentin de 2010, beaucoup d'entre elles étant aussi mapuche par filiation, et vivaient dans des communautés rurales comme Camusu Aike ou dans les villes de la côte patagonienne, où le quillango ne sort plus pour les trajets mais pour les cérémonies.