Cuevas : érotisme

La Cueva occupait l'extrémité orientale de l'isthme de Panama lorsque les navires espagnols longèrent pour la première fois ses côtes en 1501. En une quarantaine d'années environ, ils avaient cessé d'exister en tant que peuple, démantelés par les razzias d'esclavagistes, la guerre et les épidémies. Leur territoire s'étendait du littoral caribéen, à travers la basse Serranía del Darién, jusqu'au Pacifique : mangroves, fleuves et forêt tropicale entre le Chagres et l'Atrato, auxquels s'ajoutaient les îles des Perles, au large du golfe de Panama. Ils vivaient en un ensemble de chefferies plutôt qu'en une nation unique, chacune placée sous l'autorité d'un quevi, avec des seigneurs de rang inférieur appelés sacos placés sous lui, et un rang de cabras composé d'hommes promus depuis le peuple pour leurs actions à la guerre. Ce sont les noms de ces chefs qui ont le mieux survécu, car les notaires espagnols les ont consignés : Careta, Comogre, Ponca, Chiapes, Tumaco. Cueva n'était jamais leur propre mot pour se désigner. Les Espagnols l'ont emprunté à un seul district et l'ont étendu à tous ceux qui parlaient la langue, et l'expression qui revient dans les documents est los de la lengua de Cueva, c'est-à-dire les gens de la langue cueva. Cette langue ne nous est connue aujourd'hui que par quelques centaines de mots recopiés par des chroniqueurs, au premier rang desquels Gonzalo Fernández de Oviedo. On la rattache habituellement à la famille chibcha, mais l'échantillon est trop réduit pour que cela soit certain.

Ce que recherchaient les Espagnols, c'était l'or. Les orfèvres cueva le travaillaient en pectoraux, anneaux de nez et ornements d'oreilles, et la traversée de Balboa vers le Pacifique en 1513 fut réalisée grâce aux informations et aux guides cueva, après que le fils d'un chef eut expliqué aux nouveaux venus qu'il existait une autre mer et davantage de métal au-delà. Les morts de haut rang étaient séchés lentement au feu, enveloppés, et conservés dans la maison du chef avec leurs ornements, si bien que les ancêtres demeuraient dans la pièce. Des spécialistes rituels appelés tequina géraient les relations avec Tuira, un esprit que les chroniqueurs traduisaient par le diable, faute d'autre catégorie pour le désigner. Le fleuve Tuira, dans le Darién, porte encore ce nom. Pedrarias Dávila débarqua en 1514 et mena pendant dix ans des razzias depuis Santa María la Antigua, et l'effondrement qui suivit fut rapide et quasiment total. Les Guna, qui occupent aujourd'hui la côte de San Blas et une grande partie du Darién, s'installèrent sur les terres vidées depuis le sud et l'est. On discute encore pour savoir s'ils ont absorbé les survivants cueva ou s'ils ont simplement hérité du territoire. Personne aujourd'hui ne se désigne comme cueva.