Olmecas: erotismo

Los olmecas fueron el pueblo que construyó los primeros grandes centros ceremoniales de Mesoamérica, en las calurosas tierras bajas del golfo, surcadas por ríos, de lo que hoy es el sur de Veracruz y el oeste de Tabasco, en México, entre aproximadamente 1200 y 400 a. C. Ninguna comunidad viva se llama a sí misma olmeca, y el nombre en sí es prestado: es una palabra náhuatl que significa pueblo del caucho, una etiqueta que los hablantes de náhuatl de la época azteca dieron a los habitantes de la región unos dos mil años después de los hechos. Cómo se llamaban a sí mismos los olmecas se desconoce, al igual que su lengua, aunque la conjetura más aceptada es una forma temprana de la familia mixe-zoqueana, que todavía hablan hoy los popolucas, los mixes y los zoques de la misma región. Esa conjetura se apoya en préstamos léxicos para el cacao, el incienso y el procesamiento del maíz que se extendieron desde esta zona hacia las lenguas mayas y otras lenguas mesoamericanas, una buena pista sobre quién enseñaba a quién.

Lo que hace reconocibles a los olmecas es su escultura. Las colosales cabezas de basalto, de las que se conocen diecisiete, cada una tallada en un único bloque extraído en las montañas de Tuxtla y trasladado a lo largo de decenas de millas a través de pantanos y ríos, muestran rostros individuales bajo cascos ajustados, casi con toda seguridad retratos de gobernantes. Sus dos grandes capitales surgieron y decayeron en secuencia: San Lorenzo, un asentamiento de meseta con líneas de drenaje de basalto y monumentos que más tarde fueron deliberadamente destrozados y enterrados, y después La Venta, en una isla de los pantanos costeros, con una pirámide de tierra, pavimentos enterrados de mosaico de serpentina y depósitos de jade y espejos pulidos de mineral de hierro que no debía volver a ver nadie. Su religión se lee exclusivamente a partir de objetos: la figura recurrente que fusiona a un bebé humano con un jaguar, gruñendo y con la cabeza hendida, está entre las imágenes de deidades más antiguas de Mesoamérica, las espinas de raya en las ofrendas apuntan al sangrado ritual, y las pelotas de caucho conservadas en el santuario de manantial de El Manatí, las más antiguas halladas en cualquier lugar, apuntan a un juego de pelota que pueblos posteriores practicarían durante dos mil años. El Bloque de Cascajal, una losa de serpentina con signos grabados hacia 900 a. C., podría ser la escritura más antigua de las Américas, aunque no todos están de acuerdo en que sea escritura en absoluto.

Hacia 400 a. C. los grandes centros estaban abandonados y el corazón oriental se había vaciado, por razones que todavía se debaten: cambios en los cursos de los ríos, caídas de ceniza volcánica o el colapso del orden de las élites que lo mantenía todo unido. Si los olmecas fueron la cultura madre de Mesoamérica o uno más entre varios hermanos ambiciosos es un debate abierto, pero el jade, los gobernantes tallados en piedra y las imágenes de deidades que definen las civilizaciones posteriores de la región aparecen aquí de forma temprana y plenamente formados. Su legado es menos un linaje que una plantilla.