Tarumas : érotisme

Les Taruma se définissent avant tout par ce qu'ils n'ont jamais perdu, alors que presque tout le reste leur a été enlevé : une langue sans lien avec aucune de celles de leurs voisins. Le taruma est classé comme langue isolée. Il se distingue des langues arawak et caribes qui l'entourent, et les spécialistes n'ont pas encore réussi à le rattacher à une famille qui tienne la route. Cette singularité traverse toute l'histoire du peuple. C'est une histoire de déplacements et de contacts, et de survie sur une marge très étroite.

Au XVIIe siècle, les voyageurs européens situent les Taruma près de l'embouchure du Rio Negro, à proximité de l'emplacement actuel de Manaus. Ils se trouvent alors sur la route des raids esclavagistes portugais et des établissements missionnaires. Au cours du siècle suivant, les survivants remontent vers le nord, loin du commerce fluvial, jusqu'aux hautes terres boisées de l'Essequibo, dans l'actuel sud du Guyana. Ils y vivent en petits villages, à proximité des Wai-Wai, des Wapishana et d'autres peuples de l'intérieur des Guyanes. Les mariages et les échanges par-delà les frontières linguistiques étaient courants dans ce monde. Les explorateurs et ethnographes qui atteignirent le haut Essequibo consignèrent de courtes listes de mots et de brèves notes, qui devinrent plus tard presque tout ce que les étrangers savaient d'eux.

Le XXe siècle a presque achevé ce que le Rio Negro avait commencé. Les épidémies réduisirent les Taruma à une poignée de familles, et les observateurs extérieurs les considérèrent comme éteints. Les survivants n'ont pourtant pas simplement disparu. Ils se sont mariés dans les communautés wai-wai et wapishana, et leurs enfants ont grandi en parlant ces langues. Pendant des décennies, le taruma n'a surtout existé à l'écrit que sous la forme d'un vocabulaire.

La situation a changé dans les années 2000, lorsque des linguistes travaillant dans le sud du Guyana signalèrent quelques personnes âgées vivant parmi les Wapishana qui parlaient encore la langue. Cette découverte n'a pas inversé le déclin de la langue, mais elle a corrigé le registre historique. Les Taruma ont aujourd'hui des descendants vivants et, selon la mémoire récente, des locuteurs vivants. Ces descendants vivent à peu près comme leurs voisins. Ils cultivent le manioc, chassent et pêchent le long des rivières de la forêt, et appartiennent aux Églises chrétiennes que les missionnaires ont répandues dans la région au cours du XXe siècle.

De nombreuses coutumes taruma n'ont pas été consignées, si bien que ce qui frappe est moins une pratique particulière que le fait qu'ils soient toujours là. Une langue sans parents connus a été portée sur des centaines de kilomètres pendant plus de trois siècles par un groupe qu'on a maintes fois considéré comme disparu, et elle n'est pas tout à fait réduite au silence.