Olmèques : érotisme

Les Olmèques étaient le peuple qui bâtit les premiers grands centres cérémoniels de Mésoamérique, dans les basses terres chaudes du golfe, sillonnées de rivières, de ce qui est aujourd'hui le sud de Veracruz et l'ouest de Tabasco, au Mexique, entre environ 1200 et 400 av. J.-C. Aucune communauté actuelle ne se nomme olmèque, et le nom lui-même est emprunté : c'est un mot nahuatl signifiant peuple du caoutchouc, étiquette que les locuteurs du nahuatl de l'époque aztèque donnèrent aux habitants de la région environ deux mille ans après les faits. Le nom que les Olmèques se donnaient eux-mêmes est inconnu, tout comme leur langue, bien que l'hypothèse la plus largement admise soit une forme ancienne de la famille mixe-zoque, encore parlée aujourd'hui par les Popolucas, les Mixes et les Zoques de la même région. Cette hypothèse repose sur des emprunts lexicaux pour le cacao, l'encens et le traitement du maïs, qui se sont diffusés depuis cette zone vers les langues mayas et d'autres langues mésoaméricaines, indice assez clair de qui enseignait quoi à qui.

Ce qui rend les Olmèques reconnaissables, c'est leur sculpture. Les colossales têtes en basalte, dix-sept connues, chacune taillée dans un seul bloc extrait des monts Tuxtla et transporté sur plusieurs dizaines de miles à travers marais et rivières, présentent des visages individualisés sous des casques ajustés, qui sont très probablement des portraits de souverains. Leurs deux grandes capitales se sont succédé : San Lorenzo, un établissement de plateau doté de canaux de drainage en basalte et de monuments ensuite délibérément brisés et enfouis, puis La Venta, sur une île des marais côtiers, avec une pyramide de terre, des pavements enterrés en mosaïque de serpentine et des cachettes de jade et de miroirs en minerai de fer poli que personne n'était censé revoir. Leur religion ne se lit qu'à travers les objets : la figure récurrente qui fond un nourrisson humain et un jaguar, grimaçant et à tête fendue, compte parmi les plus anciennes images de divinités de Mésoamérique, les épines de raie dans les offrandes indiquent des saignées rituelles, et les balles en caoutchouc conservées dans le sanctuaire de la source d'El Manatí, les plus anciennes jamais découvertes, témoignent d'un jeu de balle que des peuples ultérieurs pratiquèrent pendant deux mille ans. Le bloc de Cascajal, une dalle de serpentine gravée de signes vers 900 av. J.-C., pourrait être la plus ancienne écriture des Amériques, bien que tout le monde ne s'accorde pas à y voir une écriture.

Vers 400 av. J.-C., les grands centres étaient abandonnés et le cœur oriental s'était vidé, pour des raisons encore débattues : déplacements des cours d'eau, chutes de cendres volcaniques, ou effondrement de l'ordre des élites qui maintenait l'ensemble. Savoir si les Olmèques furent la culture mère de la Mésoamérique ou un frère ambitieux parmi d'autres fait l'objet d'un débat ouvert, mais le jade, les souverains sculptés dans la pierre et les images de divinités qui définissent les civilisations ultérieures de la région apparaissent ici tôt et déjà pleinement formés. Leur héritage tient moins d'une lignée que d'un modèle.