Khotanais : érotisme

Les Khotanais étaient un peuple saka de langue iranienne qui dirigeait le royaume-oasis de Khotan, sur la bordure méridionale du bassin du Tarim, dans l'actuelle Hotan, au Xinjiang, des derniers siècles avant notre ère jusqu'à la conquête des Qara-Khanides vers 1006. Ils ne disparurent pas tant qu'ils se dissolvèrent : au cours des siècles suivants, leurs descendants devinrent musulmans et parlèrent des langues turques, et ils comptent parmi les ancêtres des Ouïghours actuels de Hotan.

Ce qui les distinguait tenait à leur position et à leur production. Khotan se trouvait là où deux rivières, le Yurungkash et le Karakash, descendent du Kunlun en charriant du jade, blanc dans l'une et sombre dans l'autre, et les cours chinoises convoitèrent cette pierre pendant plus de mille ans. Le royaume fut aussi l'un des premiers lieux hors de Chine à produire de la soie, et sa propre légende attribue cet exploit à une épouse chinoise qui dissimula des œufs de vers à soie dans sa coiffure pour les faire passer devant les gardes-frontières. Un panneau de bois peint à Dandan Oilik représente la scène : une servante lui désigne les cheveux.

Leur langue, le saka khotanais, était un idiome iranien oriental, cousin du sogdien et parent éloigné du pachto, avec une langue sœur, le tumshuqais, au nord-ouest et, selon certains linguistes, son plus proche parent vivant, le wakhi des Pamirs. Elle s'écrivait dans une écriture brahmi empruntée à l'Inde, l'administration ancienne usait du prakrit gandhari, et le récit fondateur du royaume prétend que des exilés venus de Taxila, au temps d'Aśoka, en furent les fondateurs. Khotan regardait vers le sud pour ses modèles.

Le bouddhisme structurait la vie publique. Khotan était un bastion du mahâyâna où des moines chinois venaient chercher des textes. Faxian, vers 400, décrivit une procession d'images devant laquelle le roi sortait à pied nu à sa rencontre ; Xuanzang, deux siècles et demi plus tard, comptait une centaine de monastères. Le plus long ouvrage conservé dans cette langue, le Livre de Zambasta, est un recueil poétique bouddhiste dont l'auteur se plaint que ses compatriotes n'acceptaient pas l'enseignement comme authentique lorsqu'il fut mis en khotanais.

Khotan était un petit État entre de grands voisins : siège d'une garnison des Tang aux VIIe et VIIIe siècles, sous domination tibétaine de la fin du VIIIe siècle au milieu du IXe, puis de nouveau indépendant et lié par des mariages aux souverains de Dunhuang, où le roi Viśa Sambhava apparaît comme donateur dans les grottes de Mogao, vêtu d'habits impériaux chinois. Le royaume tomba aux mains des Qara-Khanides musulmans de Kachgar après des décennies de guerre. Ce que l'on sait d'eux provient surtout de ce que le désert a conservé : des manuscrits scellés dans la grotte-bibliothèque de Dunhuang, et des documents et peintures exhumés des sites ensevelis par le sable autour de Hotan, dont beaucoup par Aurel Stein au début des années 1900.