Bethenici : érotisme

Les Bethenici étaient un petit peuple slave occidental du début du IXe siècle, établi quelque part sur la moyenne Elbe, dans l'actuel nord-est de l'Allemagne. Ils ne survivent aujourd'hui que sous la forme d'un nom dans deux documents francs. Aucune communauté ne revendique de descendance d'eux. Ils se sont dissous dans la population slave plus large des terres de l'Elbe, laquelle fut à son tour absorbée, au fil des siècles suivants, dans la population germanophone du Brandebourg, de la Saxe-Anhalt et du Mecklembourg.

L'ensemble de la documentation écrite tient en deux lignes. Les annales de la cour de Charlemagne rapportent qu'en 811 l'empereur envoya une armée au-delà de l'Elbe contre les Linones et les Bethenici, à un moment où les tribus riveraines étaient tiraillées entre la puissance franque, le roi danois Godfrid et la confédération slave des Wilzes. Une génération plus tard, la liste anonyme connue sous le nom de Géographe bavarois les regroupe avec les Smeldingi et les Morizani comme détenteurs de onze civitates, terme que les clercs francs employaient pour désigner les enceintes en bois et en terre qui ancraient le peuplement slave à l'est du fleuve. Ensuite, le nom disparaît de l'histoire. Leur territoire exact fait toujours débat. L'association avec les Linones, dont le centre se situait près de Lenzen dans la Prignitz, et avec les Morizani, près de l'embouchure de la Havel, les place quelque part le long de ce tronçon de l'Elbe, mais personne n'a pu les fixer à un site unique.

Ils parlaient un dialecte polabe de la branche lechitique du slave occidental, la même grande famille que le polonais, et proche parent de la langue polabe qui subsista dans le Wendland de Hanovre jusqu'au XVIIIe siècle, ce qui constitue le meilleur indice conservé de leur prononciation. C'étaient des païens. Le christianisme atteignit les Slaves de l'Elbe par la force et par étapes : les marches ottoniennes du Xe siècle, le soulèvement slave de 983 qui rejeta les nouveaux évêchés au-delà du fleuve, puis la croisade wende de 1147 et la fondation du margraviat de Brandebourg une décennie plus tard. À cette date, les Bethenici avaient depuis longtemps cessé d'être un groupe distinct, et les populations de leurs terres répondaient à d'autres noms, ou simplement à celui de Wendes, terme générique que les Allemands employaient pour leurs voisins slaves.

Leur héritage est diffus mais bien réel. Les noms de villages de la région, riches en terminaisons en -ow, -itz et -in, sont slaves, et la population rurale des confins de l'Elbe porte une ascendance mêlée slave et allemande qui n'a jamais été démêlée. Les Bethenici représentent les nombreux peuples de l'Europe du haut Moyen Âge qui n'ont laissé derrière eux qu'un nom, recopié par un moine qui ne les a jamais rencontrés.