Bataves : érotisme

Les Bataves étaient un petit peuple germanique de la frontière romaine. Ils vécurent dans le delta du Rhin, dans ce qui est aujourd'hui les Pays-Bas, de la fin du Ier siècle av. J.-C. jusqu'au IIIe siècle apr. J.-C., époque où ils disparaissent des sources et se fondent dans les Francs qui occupèrent le même territoire. Ce qui les distinguait était un accord. Rome ne leur demandait ni impôts ni tribut, seulement des soldats, et les Bataves fournissaient huit cohortes d'infanterie, un régiment de cavalerie et, pendant un temps, la garde personnelle des empereurs, à partir d'une population estimée à quelques dizaines de milliers d'individus. Tacite les comparait à des armes et à des armures, réservées à la seule guerre. Leur exploit caractéristique était de traverser un fleuve en tenue complète, chevaux compris, en formation, et de remonter sur l'autre rive prêts au combat. Ils le firent contre les Bretons sur la Medway en 43 apr. J.-C., et les cohortes bataves tinrent la première ligne à Mons Graupius quarante ans plus tard.

Leur territoire d'origine était l'île située entre le Waal et l'ancien Rhin, que les néerlandophones appellent encore la Betuwe. Tacite affirme qu'ils venaient, en tant que Chattes dissidents, de l'intérieur de la Germanie, mais l'archéologie montre qu'ils s'installèrent parmi une population déjà présente, d'influence celtique, et les noms bataves apparaissent à la fois sous des formes germaniques et celtiques. L'économie reposait sur le bétail et les chevaux, abrités dans de longues maisons-étables. Leur divinité principale était Hercule Magusanus, un héros romain fusionné avec une divinité locale, et dans son sanctuaire d'Empel, les vétérans de retour déposaient en offrande fibules, garnitures de ceinture et armes. Le tournant survint en 69 apr. J.-C., lorsque Gaius Julius Civilis, noble batave borgne et officier romain aux griefs personnels, tourna ses cohortes contre Rome pendant la guerre civile qui suivit la mort de Néron. La révolte entraîna des Gaulois et des Germains des deux rives et détruisit la forteresse légionnaire de Vetera avant que Rome ne l'écrase l'année suivante. La relation fut rétablie à des conditions plus dures, avec des unités bataves stationnées loin de leur patrie. L'une d'elles, la neuvième cohorte, tint garnison à Vindolanda, sur la frontière septentrionale de la Bretagne romaine, et les lettres de la famille de son commandant nous sont parvenues sur les tablettes d'écriture de Vindolanda.

Les Bataves ont légué aux Pays-Bas leur mythe d'origine le plus durable. Les humanistes de la Renaissance en firent les ancêtres des Néerlandais libres, Rembrandt peignit Civilis faisant prêter serment à ses conjurés, l'État révolutionnaire de 1795 se nomma République batave, et les Néerlandais baptisèrent leur capitale de Java Batavia. Le nom survécut aussi au peuple dans l'armée : des unités romaines encore désignées comme bataves combattaient au IVe siècle, bien longtemps après que quiconque dans le delta eut employé ce nom pour lui-même.