Erotismo: bais

Os bai concentram-se em torno do Lago Erhai, no oeste de Yunnan, tendo Dali, antiga capital dos reinos de Nanzhao e Dali, como âncora cultural. Esses dois estados, que existiram do século VIII ao século XIII, até que os exércitos de Kublai Khan os absorveram, são o fato histórico mais importante para compreender os bai hoje: eles não eram um povo de fronteira absorvido pela China, mas a população governante de um reino independente e sofisticado, que comerciava por áreas que hoje correspondem a Mianmar, Tibete e Sichuan. Essa memória ainda molda a forma como Dali se apresenta.

A língua deles é um enigma que os linguistas debatem há um século. O bai é sino-tibetano, mas sua posição exata dentro da família é contestada: o vocabulário traz uma camada incomumente pesada de empréstimos do chinês, remontando ao chinês antigo e ao chinês médio, tão densa que alguns estudiosos quiseram classificá-la de vez como sínica, enquanto outros a situam em um ramo próprio, mais próximo do tibeto-birmanês. Qualquer que seja o veredito, o resultado prático é uma língua que soa tonal e aparentada ao chinês para os de fora, mas que os falantes percebem como nitidamente própria. Há três grandes grupos dialetais, Jianchuan, Dali e Bijiang, que nem sempre são mutuamente inteligíveis.

A vida religiosa é estratificada, não singular. O budismo Mahayana chegou cedo e se firmou, mas repousa sobre uma prática indígena mais antiga, chamada Benzhu, a veneração de divindades protetoras das aldeias, cada povoado tendo a sua. Um Benzhu pode ser uma figura histórica divinizada, um herói local, um espírito da montanha e, ocasionalmente, uma figura budista ou taoísta absorvida pelo sistema. Cada aldeia mantém seu próprio ciclo de festas para sua divindade protetora, e essas festas continuam ao lado da observância budista, e não no lugar dela.

A arquitetura bai é incomumente distinta: paredes caiadas, telhados de telhas cinzentas com beirais virados para cima e frontões elaborados e pintados, um estilo doméstico tão refinado que famílias mais ricas outrora encomendavam mestres construtores identificados pelo nome, da mesma forma que se encomendaria um retrato. O tingimento tie-dye de Zhoucheng, feito com índigo sobre algodão, é uma tradição artesanal reconhecida, e não uma confecção turística, embora o turismo tenha certamente remodelado sua economia. O anual Sanyuejie, a Feira do Terceiro Mês ao pé do Cangshan, é um mercado e feira de cavalos com mil anos de existência que ainda atrai comerciantes de todo o planalto sudoeste e continua sendo uma das melhores janelas para a vida social bai, tal como os próprios bai a praticam.